En 1750, dans la région de Gambie, Omoro Kinte et sa femme Binta ont leur premier enfant, nommé Kunta, qui est élevé selon les coutumes mandingues. Kunta rêve de rejoindre Tombouctou pour aller à l'université, mais il est kidnappé par les Koros.
Malgré une violente rébellion, le Lord Ligonier, vaisseau à bord duquel voyage Kunta, arrive à bon port. Celui-ci endure difficilement l’indigne traitement qui est réservé aux esclaves sur le marché d’Annapolis. Plus tard Fiddler, en charge de l’éducation de Kunta, deviendra son seul ami. Amitié qui tiendra même lorsque Kunta s’échappe pour rejoindre Fanta.
En 1775, Kunta travaille sur la propriété des Waller quand débarque l'armée anglaise qui encourage les esclaves à s'enfuir et à les rejoindre. Les Anglais promettent aux esclaves qu'ils seront libres s'ils se battent pour le roi Georges. Durant la bataille Kunta réalise que les Anglais le manipulent, tout comme les Américains et décide de s'échapper, au péril de sa vie.
A l’âge de seize ans Kizzy, la fille de Kunta, est vendue, et donne naissance à Chicken George, le fils de son nouveau maître. Kizzy, qui souffre de la séparation avec ses parents, trouve du réconfort auprès de Samuel Bennett, mais le couple doit faire face à de grosses difficultés. Lorsque enfin elle retourne chez elle, Kizzy apprend le triste sort de ses parents.
Seconde moitie du XVIIIe siècle, en Gambie, Afrique de l'Ouest. Un petit garçon naît dans une tribu mandingue. Fils d'Omoro et de Binta, son nom est Kunta. En grandissant, il se distingue particulièrement lors des rituels de passage à l'âge adulte.
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Kunta Kinte / Toby
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