52 avant J.C. Après huit années de guerre, Jules César achève sa conquête de la Gaule, quand lui parvient une sombre nouvelle. L'étendard de l'armée est dérobé peu après. Marc Antoine, cousin de César, ordonne au centurion Lucius Vorenus et le légionnaire Titus Pullo de partir à sa recherche. En dépit de leurs différences, les deux hommes formeront un formidable duo et réussiront à rendre à César bien davantage que son étendard. A Rome, Pompée, vieil ami de César, reçoit les conseils de Caton, de Cicéron et de Scipion, ainsi que d'autres membres vénérables du Sénat, qui s'inquiètent de la popularité grandissante de César auprès de la plèbe. Pour s'attirer l'amitié de Pompée et le consoler de son veuvage, Atia, nièce de César, lui offre sa fille Octavie en mariage, mais décide de mettre toutes les chances de son côté dans la lutte pour le pouvoir qui s'intensifie, en envoyant un cadeau à César par les mains de son jeune fils Octave, qui entreprend pour cela un long et périlleux voyage.

Nommé Tribun par César, Marc Antoine retourne à Rome avec les sauveteurs d'Octave, Vorenus et Pullo. Accueillis avec reconnaissance par Atia, Vorenus rentre chez lui pour la première fois en huit ans et Pullo s'en va visiter les bordels. La femme de Vorenus, Niobé, qui croyait son mari mort, le présente à une famille qu'il reconnaît à peine. Après que le Sénat refuse à César un triomphe à Rome, Marc Antoine apprend que Pompée a rédigé un ultimatum dépouillant le général de ses pouvoirs. Dans cette atmosphère de crise, Pullo provoque une bagarre dans le forum, qui ne fait qu'empirer le conflit entre Pompée et César. Pullo et Vorenus blessé regagnent l'armée de César.

Pullo, Vorenus et quelques soldats ubiens sont envoyés en éclaireurs à une cinquantaine de kilomètres de Rome, où les jeunes recrues de Pompée ne leur offrent qu'une faible résistance. Effrayé par l'avance de l'armée de César, et devant son propre manque de soldats, Pompée décide d'abandonner Rome à César, au moins pour l'instant. Ceci force les familles praticiennes à choisir leur camp : Servilia, amante de César, décide de rester à Rome, mais son fils Brutus fuit la ville avec les autres alliés de Pompée. Atia loue les services d'un mercenaire, Timon, pour qu'il protège sa famille et la débarrasse de son beau-fils Glabius, qui appartient au camp pompéien. Vorenus s'étonne de voir Rome laissée sans défense, tandis que Pullo s'émerveille plutôt de leur chance lorsqu'ils interceptent un chariot.

Alors que Pompée effectue des « manœuvres » aux portes de la ville, César cherche à consolider son pouvoir sur Rome. Atia organise une fête de bienvenue en son honneur, tandis que Vorenus célèbre son propre retour à la vie civile. Toujours chanceux, Pullo amène le fils de Pompée, Quintus, devant César, qui fait reconduire celui-ci dans le camp de son père, avec une offre de trêve qu'il sait inacceptable.

César soupèse la contre-proposition de Pompée. Marc Antoine lui conseille d'anéantir l'armée vulnérable de celui-ci. Vorenus est forcé de remettre ses projets en question après une série de mésaventures qui lui laissent peu d'argent pour supporter sa famille. Atia, jalouse, complote pour séparer César de Servilia. Pullo est embauché pour enseigner « les arts virils » à Octave, mais c'est le garçon qui lui apprend une leçon.

Marc Antoine gouverne Rome pendant que César pourchasse Pompée dans l'Est, mais quand la nouvelle arrive d'un renversement de situation, il doit choisir entre rester fidèle à César ou le trahir comme lui conseillent Atia et Pompée. Pullo emmène Octave au bordel ; Atia tente de se réconcilier avec Servilia. Vorenus et Niobé se rapprochent brièvement.