En guerre contre la Grèce, les romains enrôlent un thracien et ses vaillants guerriers, leur promettant en retour de protéger leur terre contre les invasions barbares. Mais les romains ne respectent pas l'accord. Le Thracien déserte donc l'armée, avant d'être capturé et condamné à mourir dans l'arène des gladiateurs. On le nomme Spartacus...

Batiatus, le maître des gladiateurs, constate la puissance de Spartacus et l'engouement qu'il déclenche auprès du public, qui a demandé de l'épargner. Pour enrôler Spartacus, il promet de retrouver sa femme, Sura, devenue esclave. Si il veut la sauver, Spartacus doit devenir gladiateur. Il lui faut pour cela prouver sa valeur en surmontant une série de terribles épreuves, au cours desquelles il se lie d'amitié avec Varro. Spartacus va devoir affronter le redoutable Crixus, invaincu jusqu'alors.

Spartacus a réussi ses épreuves et reçu, apposée au fer rouge, la marque de Batiatus. Mais il est toujours harcelé par les autres gladiateurs, jaloux de son succès. Son agressivité et sa quête continuelle de sa femme l'isolent aussi du groupe. Pour son prochain combat, Spartacus apprend qu'il devra affronter son ami Varro.

Ayant échoué dans l'arène face à Crixus, Spartacus doit se battre dans les Fosses pour retrouver son honneur et récupérer l'argent de son maître - celui-ci doit en effet rembourser Ovidius. Des inconnus attentent à sa vie dans les Fosses.

Spartacus, qui a repris espoir, a également repris l'entraînement. En dépit de ses appréhensions, Batiatus accepte que deux de ses gladiateurs affrontent une légende vivante des arènes, le terrible Theokoles, également appelé l'ombre de la mort.

Alors que la pluie ne cesse de tomber, Batiatus chante les louanges de Spartacus, devenu un héros depuis qu'il a réduit à néant l'invisible Theokoles, que plus personne n'appelle désormais l'ombre de la mort.