Véra Stanhope, inspectrice en chef de la police du comté de Northumberland, enquête sur la mort d'un adolescent Luke Armstrong, âgé de 15 ans qui est retrouvé mort dans sa baignoire. Il a été étranglé avec une ficelle. L'un de ses amis est mort par noyade quelques semaines auparavant. Il pourrait s'agir d'un tueur en série.

Emprisonnée pendant onze ans pour le meurtre d'Abby Mantel, la fille de son compagnon, Jeanie Long a toujours clamé son innocence. Lors d'un transfert à l'hôpital, elle parvient à s'échapper pour rejoindre son père qui reste insensible à son désespoir. Désemparée, Jeanie se suicide sous ses yeux. Véra Stanhope reprend l'enquête et met à jour des faits nouveaux qui tendent à prouver son innocence.

Véra Stanhope est inspectrice en chef dans le comté de Northumberland, au nord de l'Angleterre, réputé pour ses paysages préservés ŕ la beauté sauvage. Dotée d'un humour caustique, d'une obstination sans faille et d'un caractère vif, elle est épaulée par son jeune adjoint Joe, qu'elle considère comme son fils adoptif.

Au cœur de la nuit, le cadavre d'une jeune femme, Margareth Wild, est retrouvé aux abords d'un pont surplombant une rivière. La victime a été abattue par balle. Adam, son fils de onze ans, est tombé dans l'eau glacée en tentant de s'enfuir. L'enfant doit sa survie à Véra qui avait suivi ses traces de pas en arrivant sur le lieu du crime. Mais Adam ne se souvient de rien.

Stuart Macken, ancien coéquipier de Vera Stanhope, vient de vivre un terrible drame : il a vu sa maison incendiée par un criminel alors que sa fille Stella, 18 ans, se trouvait à l'intérieur. Le pronostic vital de la jeune femme est sérieusement engagé.Vera se rend à l'hôpital voir celui qui fut son premier sergent. Peu après lui avoir parlé, l'homme se suicide en se jetant dans le vide.

Le cadavre de Jenny Lister est retrouvé sur la plage. Cette jeune femme de 40 ans, mère d'une adolescente prénommée Anne, avait pour habitude de faire quelques brasses matinales. La jeune fille se retrouve désormais seule et n'a comme unique soutien que son petit ami, Simon Eliot. Les traces retrouvées sur la tête et le cou de la victime indiquent qu'on lui a maintenu volontairement la tête sous l'eau.