Dans les environs de Midsomer, paisible et pittoresque village anglais, la brave Emily Simpson s'aventure dans les bois, à la recherche d'orchidées sauvages. Elle y découvre un couple faisant l'amour. Elle a tout juste le temps de reconnaître - non sans surprise - les deux amants, mais n'aura pas l'occasion d'ébruiter la nouvelle.

Gerald Hadleigh préside le cercle des écrivains de Midsomer. Celui-ci compte notamment Honoria Lyddiard et sa belle-soeur, Amy, qu'elle méprise et traite comme une moins-que-rien.

Dans le village de Ferne Basset, un vieil homme est retrouvé mort, noyé. Le malheureux semble avoir subi une violente agression. L'inspecteur-chef Tom Barnaby a d'autres préoccupations : il est chargé de peindre les décors d'Amadeus, une pièce interprétée par la Compagnie des comédiens amateurs de Causton, dans laquelle son épouse, Joyce, tient un rôle muet.

L'homme d'affaires Alan Hollingsworth et son bras droit Reg Buckley ont convaincu plusieurs investisseurs de la région de leur confier des fonds afin de créer un centre d'artisanat. Un jour, l'épouse d'Alan, Simone Hollingsworth, disparaît.

En prison, Ian Craigie et William Carter ont sympathisé. Leur longue détention a scellé leur amitié. Lors de leur sortie, ils décident de fonder une communauté New Age pour accueillir des gens riches et désespérés, la Lodge of the Golden Winhorse.

Au cours de l'été 1965, 4 enfants qui ont formé une société secrète imaginent un rite d'initiation qui tourne mal : l'un d'eux y laisse la vie. Trente ans plus tard, le meurtre audacieux de Richard Bayly, un riche promoteur, secoue la paisible communauté de Badger's Drift.