浪速大学病院の手術室では鶴川大阪府知事の食道がんの手術が始まろうとしていた。第一外科の金井講師（奥田達士）や佃医局長（片岡孝太郎）らが緊張し忙しく立ち働いている。見学室には、鵜飼医学部長（伊武雅刀）、東第一外科教授（石坂浩二）、則内病院長（田中主将）もそろった。だが、執刀医の財前五郎助教授（唐沢寿明）が現れない。オペの時間が始まろうとするその時、財前が登場した。あせる周囲を黙殺し、財前は、時計を一瞥、一気にメスを振るい始めた。神業のような財前の手並みは正確にして敏速を極めた。がんは食道だけではなく大動脈にまで浸潤していたが、財前はひるまずメスを進め、吹き出る血にも顔色一つ変えず腕を振るう。手術完了。4時間35分・・・驚異的な短さである。財前は見学室に一礼した。 そんなころ、里見第一内科助教授（江口洋介）は、鵜飼によって胃がんと診断された患者・小西みどりの症状に疑問を抱き始めていた。 鶴川知事の手術に対して記者会見が開かれた。責任者である東が説明しようとするが、記者は財前のコメントを求める。東は不快感を隠さず、財前の自信に満ちた解説を聞くのだった。 そのニュースを、財前の妻・杏子（若村麻由美）とその父で産婦人科の開業医・又一（西田敏行）が喜んで見ていた。又一は「五郎君の次期教授は間違いなしや。前祝をしようやないか」と興奮するのだった。

浪速大医学部助教授の外科医・財前五郎（唐沢寿明）は、医局員の柳原（伊藤英明）の論文をチェックしていた。柳原は貧しい家庭の出身で、同様の生い立ちでありながら一流の腕を持つ財前にあこがれを抱いていると言う。財前は笑って柳原を見送るが、「一緒にするな」と言い捨てるのであった。そして、気になっていた膵臓がん患者・小西みどり（河合美智子）のMRI画像を見つめた。 財前は、小西の異常を見抜いた担当内科医の里見助教授（江口洋介）を訪ね、一度は断った小西の手術を執刀させろと申し出る。鵜飼医学部長（伊武雅刀）の診断見落としがからむので、教授選を控えいらぬ波風は立てたくないと先に断ったものの、初期膵臓がんの手術例は極めて少ない。外科医としての意欲と功名心が勝ったのだ。タイミングよく第一外科の東教授（石坂浩二）は出張に出掛ける。その時に緊急オペとして処理すれば、鵜飼にも東にも知られないですむと考えたのだ。 融通の利かない里見は隠れて手術をやることに猛反対したが、財前は「患者は君の玩具じゃない。僕も君と一緒で、彼女を助けたいんだ」と話を正当化し寄り切った。

鵜飼医学部長（伊武雅刀）は、財前五郎（唐沢寿明）から贈られた油絵を「預かっておく」と微妙な言い回しで受け取り、その真意を明らかにすることはなかった。うろたえる財前が舅の又一（西田敏行）にそのことを報告すると、又一は「含みのあるいいセリフや」と笑い、財前をたしなめつつ地区医師会長の岩田（曾我廼家文童）を紹介した。岩田は鵜飼と浪速大の同期で、鵜飼の医学部長選の折、医師会をまとめ鵜飼部長実現に奔走したのだ。鵜飼にとっては面倒な恩人であった。岩田は、財前の教授選に関しても、医師会、ひいては自分の権益に繋がるとあって、財前の応援を約束した。

「ユー＆アイ製薬」のやり手営業ウーマン・加奈子（木村多江）が、いつものように浪速大学に現れ、財前（唐沢寿明）や里見（江口洋介）に、新抗がん剤の売り込みをかけていた。財前は加奈子を振り切り、東（石坂浩二）の部屋に入った。部屋には関西財界の大物である大興建設社長・五十嵐（大林丈史）がすわっていた。五十嵐は、食道の腫瘍で東を介し、財前の手術を希望していた。いわゆる「特診」である。上がる一方の財前の名声に、東は不愉快さを隠さなかったが、財界のご機嫌を損ねるわけにはいかない。渋々、財前を呼んだのだった。財前は、あくまでも東を立て遠慮するような素振りを見せながら、内心、まんざらでもなかった。 財前が手術のことで医局長の佃（片岡孝太郎）に指示を出し終えると、佃は次期教授選の心配を口にする。佃は、東が東都大学の船尾教授に頻繁に連絡を取っていると言うのだ。その場を離れると、里見と加奈子がいる。加奈子が財前と里見の仲を茶化そうとした、その時、加奈子は突然昏倒した。 里見が加奈子を診療すると、胃から肝臓、肺に転移した末期のがんであった。

特診患者・五十嵐（大林丈史）の手術を成功させ、その報告のために東教授（石坂浩二）の部屋に入った財前五郎（唐沢寿明）は、見知らぬ男が座っていることを不審に思った。教授選を前にした東の態度に不信感を抱いていた財前は、不躾にその男に挨拶する。財前の感じた通り、男は東が自分の後継にと白羽の矢を立てた心臓外科の若き権威・石川大学助教授・菊川（沢村一樹）であった。財前は、教授選に向け不安と緊張を募らせた。 財前はその足で里見（江口洋介）の部屋に向かった。菊川のことを調べるためである。研究熱心な里見は、菊川のことを知悉しており、財前を驚かせる。だが、里見の抱える問題は、教授選ではなく、末期ガンと判明した製薬会社社員・林田加奈子（木村多江）の延命治療のことであった。 東家の夕食に招待された菊川は、「財前助教授のいるところへ割り込む勇気はない」と、教授の椅子を固辞する。東は更なる説得を試みるが、割り込んできた政子（高畑淳子）に、佐枝子（矢田亜希子）との結婚をにおわせた話で邪魔をされる。それを聞いていた佐枝子は冷ややかに目を伏せるのだった。

浪速大学医学部教授会で第一外科教授の選考委員選びが行われていた。31票のうち最多数を獲得したのは、鵜飼部長（伊武雅刀）でも東教授（石坂浩二）でもなく、謹厳な学究派で知られる病理学の大河内教授（品川徹）であった。大河内は醜い学内の派閥争いや権力闘争に業を煮やし出馬表明したのであった。大河内はそのまま選考委員長に就任した。財前にとっては、東肝いりの菊川石川大助教授（沢村一樹）に並ぶ障壁となりそうだった。 足元を固めるべく、財前は、医局長の佃（片岡孝太郎）に、東が菊川を推していることを仄めかして佃の不安をあおる。佃は、他大学の教授が自分たちの上に降りてくるなど許せないと、財前の思惑にまんまと乗るのだった。 東の教授総回診が始まった。いつものように東は慇懃に財前を牽制する。「ニューヨークのがんセンターの講師にならんかね」。「ありがたい言葉ですが、私は浪速大に骨を埋める所存です」。こんなやり取りに医局員は緊張した。と、その中から新人の柳原（伊藤英明）が東に駆け寄った。「尊敬する財前先生は第一外科に必要な方です」。佃や安西（小林正寛）があわてて引き戻した。憮然とした東は財前に「今のはなんだ」と問う。すぐに佃が引き取って「監督不行き届きでございました」と謝るが、東は「百年早いと教えておきなさい」と去るのだった。