개성 [천가객주]의 객주인 천오수는 의형 길상문 행수와 함께 청나라와의 국경무역을 위해 말린 해삼(흑충)을 싣고 책문으로 향한다. 어린 봉삼과 소례, 길소개까지 동행한 그 원행길엔 천가객주의 사활이 걸려있었다. 유독 길행수의 얼굴이 어둡고......한편, 환전객주 김학준은 책문에서 천가객주를 위기로 몰고 갈 계략을 준비하고 있는데…

학준은 옥에 갇힌 길행수에게 목숨을 구하려면 아편밀매의 배후로 천객주를 지명하라고 한다. 한편 천객주는 길행수를 재판하는 ‘보부상의 단’을 열기로 하는데…

의주 금문에서 수검을 받던 천객주의 봇짐에서 아편이 발견된다. 진범을 색출해내면 상단을 구해주겠단 수검관장의 제안에 천객주는 길소개를 옥사로 부르는데...

천소례는 김학준에게 복수를 하려고 강경으로 향하고, 길소개는 신석주의 차인이 되기 위해 신가대객주로 향한다. 한편 봉삼은 조성준 일행에게 발견되는데...

성준은 동몽청 원생들에게 20냥으로 가장 많은 이문을 남겨오라는 미션을 낸다. 봉삼은 가장 막대한 이문을 남겨오지만 성준은 봉삼에게 징계를 내리는데...

신가대객주에서 쫓겨난 길소개는 젓갈장수 개똥이와 동행하게 된다. 한편 봉삼이는 송파마방의 소를 팔러나갔다가 대형 사고를 치고 만다. 이후 8년의 시간이 흐르는데...