영국 콘월, 1783년 전쟁터에서 돌아온 로스 폴다크. 그가 떠나있던 동안 그의 아버지가 죽었고, 영지는 폐허가 되었다. 로스가 전쟁에서 죽은 줄 알았던 그의 연인 엘리자베스는 그의 사촌 프란시스와 약혼을 한다. 로스는 거리의 떠돌이 드멜자를 만나 충동적으로 그녀를 구하고 많은 고난 속에서도 다시금 살아가기로 결심한다. 그들은 새로운 인생을 다시 시작할 수 있을까?

로스는 그의 광산을 다시 열기 위해 투자금을 모으려고 한다. 드멜자는 남파라에서 적응하기 위해 고군분투하고, 로스의 사촌누나인 베리티와 앤드류 블레이미 선장의 관계는 결국 동생 프란시스와 블레이미 선장간의 격렬한 결투로까지 이어진다.

로스의 휠레저 광산이 개장하는 와중에 로스와 드멜자의 관계에 대한 소문이 퍼진다. 프란시스와 엘리자베스 사이에 아들이 태어나고, 로스는 범죄 혐의로 법정에 서게 된 오랜 벗 짐을 변호한다. 한편, 드멜자의 아버지는 그녀가 집으로 돌아오길 바라며 로스의 집에 찾아온다.

신분이 다른 로스와 드멜자의 결혼 소식이 지역사회에 퍼지면서 로스의 휠레저 광산 사업을 위협하고, 드멜자는 프란시스와 엘리자베스가 트렌위스에서 크리스마스를 함께 보내자고 초대하자 자신과는 다른 신분사회 속에 들어가는 것에 대해 불안감에 휩싸인다.

드멜자는 출산을 하고, 베리티가 블레이미 선장과 이어질 수 있도록 도와주기로 결심한다. 로스는 다른 광산주들과 함께 조지의 사업에 맞서 경쟁할 제련 회사를 설립한다. 로스는 오랜 친구 드와이트 에니스 박사를 고향인 콘월로 맞이하고, 프란시스의 계속된 도박은 그가 소중히 여기는 모든 것들을 위협한다.

범죄 혐의로 투옥된 짐이 보드민 감옥에서 중병을 앓고 있는 가운데, 로스는 짐이 병에 걸린 것을 알고 의사인 친구 드와이트와 함께 짐의 탈옥을 시도한다. 로스와 그의 제련 회사를 파산시킬 각오를 한 조지는 짐을 감옥으로 보낸 사람들이 참석하는 파티에 로스를 초대한다. 드멜자는 파티에 함께 참석하는 것에 들뜬다.