한나라 경제 원년, 경제가 즉위하자 흉노대군이 운중을 침입한다. 경제는 적에 맞서 출병할 것을 결정하지만 어사대부인 조착은 국내 제후들이 호시탐탐 조정을 노리고 있다는 사실을 보고하고 외적에 맞서 싸우기 전에 제후문제부터 해결할 것을 종용하자, 한 경제는 동생은 양왕 ‘유무’를 조정으로 불러들인다. 황태후인 두씨는 양왕을 영접하며 동지에 맞춰 악귀를 쫓는 의식을 거행하게 되고, 궁중 연회 자리에서 두태후는 갑자기 양왕을 경제의 후계자로 삼을 것을 제의하지만 대장군인 두영은 그 제안이 불합리함을 내세워 반대 의견을 진언하는데...

양왕과 양국내사 한안국은 한 경제가 추진하고자 하는 새로운 정책인 삭번책에 대해 밀리에 대책을 마련하고, 궁중 왕미인의 남동생인 ‘전분’은 왕미인을 찾아가 삭번이 왕미인의 들인 십황자 유체에 유리한 상황이니 황제의 정책을 지지하도록 한다. 경제는 양왕과 사냥을 나가 삭번책에 대한 의견을 개진하고 양왕의 지지를 얻어낸다. 경제는 조의를 거행하여 무백관들에게 조착의 삭번책에 대해 설명을 하지만 대신들의 격렬한 반대에 부딪친다. 그러나 경제는 초,조,교서국등 4소국에 대한 삭번을 실시하고 흉노에 대해서는 화친정책을 펴나갈 것을 다짐하는데...

조착의 제안으로 실시하기로 한 경제의 삭번책은 두태후의 지지를 얻지 못하고 반대에 부딪친다. 오왕을 사신 응고를 파견해 교서왕 유앙과 밀약을 맺고 조정에 대항하자는 모의를 꾸미고, 또, 흉노의 대선우를 찾아가 제후들과 연합해 조정에 대항하자는 뜻을 전한다. 경제는 조착과 함께 삭번에 대비해 주아부가 인솔하는 세류영의 부대를 시찰하고, 주아부 부대의 강한 모습에 고무된 경제는 삭번에 대한 강한 의지를 표명하게 된다. 왕미인은 경제의 명에 따라 궁녀인 추향을 선출해 흉노와의 화친을 위한 가짜 공주를 교육시키고, 일행을 떠나보낸다. 흉노의 환관인 중행열은 흉노의 대선우에게 제후들로부터 연합하자고 들어온 제의와 한 조정으로부터 오는 화친에 모두 응해 조정과 제후들 간의 이간책을 주장하는데...

경제는 조착을 죽이고 삭번책을 철회했지만 오왕은 여전히 철군을 하지 않은 채 천하를 제패하려는 야심을 들어내고, 오왕에게 화친을 청하기 위해 보낸 봉상 원앙마저 억류해 버린다. 오군 영내에 억류되어 있던 원앙은 그의 오래 전 하인이었던 오군의 한 교위의 도움으로 억류되어 있던 곳을 빠져나와 이광 부대와 마주치게 되고, 두 사람은 양도성으로 들어가 양왕과 양국 승상인 한안국과 대면하게 된다. 양왕은 오군으로부터 위협을 느끼고 이광을 시켜 황제에게 원군 파병을 요청하도록 하나, 황제는 원군 파병은 침묵으로 일관하고 오히려 이광을 승진시켜 주아부의 군영으로 보낸다. 주아부는 양왕의 원군 요청을 거절한 채 강호의 고수인 극맹과 위관을 만나 오군의 양식 보급로를 차단하려는 작전을 개시하는데...