South Carolina, 1842. Orry Main, Sohn eines reichen Plantagenbes itzers, ist gebannt von der schönen Lady Madeline. Auch die Jahr e in Westpoint tun seiner Liebe keinen Abbruch. An der Militärak ademie begegnet Orry dem Nordstaatler George Hazard.

Orry kann es nicht verwinden, dass Madeline den brutalen Plantag enbesitzer Justin geheiratet hat. Nur zu gerne zieht er mit sein em Freund George in den Krieg gegen Mexiko. Doch an der Front se hen sich die beiden ihrem alten Peiniger Bent wieder gegenüber.

Während George in Pennsylvania die Leitung der Eisenhütte überni mmt, tritt Orry auf der Plantage in die Fußstapfen seines versto rbenen Vaters. Die Sklaven-Frage droht das Land zu spalten und s tellt auch Georges und Orrys Freundschaft auf eine harte Probe.

Virgilia sorgt für einen Skandal, als sie den ehemaligen Sklaven Grady heiratet. Die Freundschaft der Familien Main und Hazard d roht daran endgültig zu zerbrechen. Einzig Ashton triumphiert. L aMotte ahnt, dass Madeline ihn betrügt. Brutal nimmt er an seine r Frau Rache.

Auf Ashtons Hochzeit begegnen sich Orry und Madeline nach langer Zeit wieder. Doch Madeline erkennt ihren Geliebten nicht mehr. Orry droht auch George zu verlieren. Ihre Standpunkte in der Skl aven-Frage sind unvereinbar. Indessen formiert sich eine schwarz e Bewegung.

1860 - Abraham Lincoln steht vor seiner Wahl zum Präsidenten der USA. Für diesen Fall hat der Süden mit Verlassen der Union gedr oht. Ashton nutzt die aufgeladene Stimmung, um sich an Billy zu rächen. Justin LaMotte hat Madeline mit Opium unter seine Kotrol le gebracht.