Durant la Seconde Guerre mondiale, le capitaine John Yossarian découvre que la bureaucratie peut être plus mortelle que l'ennemi à combattre.

L'équipage est envoyé pilonner Rome. Il ne reste au bombardier que deux vols à accomplir pour terminer sa mission, mais l'intransigeant colonel Cathcart augmente une nouvelle fois les quotas.

Yossarian est prêt à tout pour ne pas exécuter la mission sur Bologne. Il décide de déplacer la ligne de front sur la carte d'état-major, afin de faire croire que Bologne est déjà tombée aux mains des Alliés.

MacWatt et Kid Sampson disparus tragiquement, Yossarian décide d'expédier ses missions restantes et enchaîne les vols à un rythme effréné.

Après la mort de Nately, Yossarian est sanctionné par Korn et Cathcart. Il part à Rome avec Aarfy pour annoncer la mort de Nately à sa fiancée. Cependant, Aarfy se met dans de sales draps en s'en prenant violemment à une jeune italienne.

Après s'être éjecté de l'avion, Yossarian, blessé, erre dans la campagne. Recueilli et soigné par une famille italienne, il coule des jours tranquilles. Cependant, l'armée le retrouve et le ramène à Pianosa où sévit désormais le Général Scheisskopf.