La petite Dorrit

Amy Dorrit, 21 ans, est née et a grandi à la prison pour dettes de Londres, et y prend soin de son père, détenu depuis de longues années. Aussi accueille-t-elle avec joie les travaux d'aiguille que lui propose Mrs. Clennam, une vieille et riche infirme qui vit recluse dans une demeure sinistre. Peu après, cette dame accueille glacialement son fils, Arthur, revenu au bercail après quinze années passées en Orient, à la suite du décès de son père, qu'il secondait dans le négoce familial.

Ayant rencontré la famille Dorrit à la Maréchaussée, Arthur entreprend de payer les dettes du fils, Edward, et d'enquêter sur celles du père. Il s'aventure naïvement au ministère des Circonlocutions, où l'administration victorienne empile d'inextricables dossiers sur le dos des débiteurs. Il renoue aussi avec le père d'un ancien amour de jeunesse, un riche propriétaire qui se pique de philanthropie, car celui-ci a favorisé l'embauche d'Amy Dorrit chez Mrs. Clennam.

Amy, qui nourrit des sentiments pour Arthur, rejette la demande en mariage de John Chivery. Un refus que le père de la jeune fille voit d'un très mauvais il alors qu'il bénéficie de la protection de la famille du prétendant au sein de la prison. De son côté, Arthur, qui souhaite monter une affaire, réfléchit à une association avec Daniel Doyce, ingénieur et ami des Meagles.

Arthur se rend à Twickenham pour demander sa main à Pet. Mais cette dernière a choisi d'épouser son rival, Henry Gowan. Désemparé, il se confie à Amy, qui tente tant bien que mal de cacher sa déception de le savoir amoureux d'une autre.

Ayant soldé leurs dettes avec l'argent de l'héritage, les Dorrit quittent la prison, prenant à peine congé d'Arthur. Sur une suggestion de leur nouvelle préceptrice, Mme Général, ils entament un voyage à travers l'Europe. Amy peine à s'adapter à sa nouvelle vie et entame une correspondance accrue avec Arthur. Mais le sinistre Rigaud entre en scène : il se montre très intéressé par la jeune fille.

Inquiète des liens que tissent son père et Mme Général, Fanny cherche à accélérer son union avec Edmund, malgré les réticences de sa future belle-mère. Alors qu'il rend visite à sa mère, Arthur tombe nez à nez avec Rigaud et se doute très vite du passé trouble de son interlocuteur. Pancks confirme ses soupçons en lui présentant un avis de recherche au nom du criminel.