Lale Sokolov, survivant de l'Holocauste, fait la connaissance de l'écrivaine Heather Morris, qui va rédiger sa biographie. Il évoque les souvenirs traumatisants des pires années de son existence, alors qu'il était tatoueur dans le camp d'Auschwitz.

Le SS Baretzki prend Lale sous son aile et une relation malsaine se noue entre eux. Baretzki accepte de faciliter les échanges entre Gita et lui, mais exige en retour que Lale exauce toutes ses demandes.

Lorsque Gita tombe gravement malade, Lale met tout en œuvre pour la sauver. Il parvient à se procurer des médicaments auprès du Docteur Schumann, le médecin SS, mais au prix d'un acte qui le hantera à jamais.

Lale subit un interrogatoire violent pour livrer les noms de ses fournisseurs. Avec l'aide de la détenue Ciska, Gita parvient à lui éviter une exécution sommaire, mais la vie au camp devient de plus en plus brutale.

Les Tziganes ayant tous été exterminés, Lale est inconsolable et Gita tente de lui redonner espoir après avoir vu un avion allié survoler le camp. Puis un miracle se produit : la prisonnière Esther donne naissance à une petite fille.

À l'approche des Alliés, les SS déplacent les déportés vers d'autres camps. Séparés, Lale parvient à s'échapper avant d'être fait prisonnier par des soldats russes tandis que Gita fuit en Pologne, également sous emprise russe.