Première épisode de la série. Janvier 1920. A la veille de la Prohibition, le trésorier véreux d'Atlantic City, Nucky Thompson condamne les méfaits de l'alcoolisme lors d'une réunion de la ligue de tempérance, puis réunit ses chefs de district pour leur expliquer les profits énormes que le trafic de l'alcool va pouvoir leur apporter. Le jour du compte à rebours chez Babette's, il flirte avec Margaret Schroeder, une jeune femme enceinte venue lui demander un emploi pour son mari. Il assure entretemps à Jimmy Darmody, de retour des tranchées de 14-18, que sa nomination comme second du nouveau chef du quatrième district, Paddy Ryan, n'est qu'un premier pas vers une belle carrière. Jimmy, impatient de réussir, se lie d'amitié avec le jeune Al Capone, l'un des hommes de main du gangster Arnold Rothstein qui cherche à entrer en affaires avec Nucky. Les deux compères apprennent qu'une cargaison quitte la ville cette nuit et décident de la détourner. L'attaque tourne mal et Nucky est contraint de chercher un bouc émissaire.

Menant l'enquête sur le crime désormais attribué à Hans Schroeder, l'agent du FBI Nelson van Alden rend visite à Nucky. Nucky dépêche son frère le shérif voir Margaret à l'hôpital, semant le doute dans l'esprit de la veuve de Schroeder. Il relève ensuite Mickey Ward de ses fonctions de rôle de producteur d'alcool de contrebande. Lorsque Jimmy se présente au travail, Nucky lui ordonne de verser 3 000 dollars de compensation pour les ennuis qu'il lui a provoqués : malheureusement, Jimmy a déjà dépensé l'argent pour offrir un collier à sa mère, la danseuse légère Gillian. A Chicago, Al Capone montre à un reporter local ce qu'il pense des articles accusant Johnny Torrio d'avoir fait assassiner « Big Jim » Colosimo, un gangster local. Nucky discute de l'élection prochaine avec son mentor vieillissant, le Commodore Louis Kaestner, qui lui conseille de simplifier son message. Plus tard, Nucky menace Arnold Rothstein au téléphone, puis conseille Margaret. La journée se termine par une rencontre terrifiante en forêt.

Un témoin inattendu menace d'exposer les vrais coupables du massacre dans les bois. Eli, et Nelson Van Alden, se précipitent l'un à la suite de l'autre à l'hôpital. Nucky remet en question sa liaison avec Lucy, tandis que Margaret commence à travailler dans une boutique chic du Ritz. L'équipe de Chalky paie le prix de la reprise de l'affaire de Mickey Doyle, semant le doute dans l'esprit de Chalky sur sa collaboration avec Nucky. Bien que pris de soupçons quant à la fidélité d'Angela, Jimmy quitte Atlantic City.

A Chicago, Jimmy se lie à l'une des prostituées travaillant pour Johnny Torino, et se retrouve de plus en plus en désaccord avec Al Capone. Entretemps, Nucky recherche l'appui du sénateur Walter Edge et du maire de Jersey City, Frank Hague. Eli et Chalky « interrogent » un membre du Ku Klux Klan. Lucky Luciano s'intéresse à la « femme » de Jimmy, Margaret fait une grande impression sur Nucky, tandis que Lucy défend son territoire.

Le jour de son dîner de la Saint-Patrick, Nucky subit la colère de son frère et de lutins désenchantés. Se sentant négligée par Nucky, Margaret révèle à Van Alden l'emplacement d'un garage rempli de barils de bière. A New York, Arnold Rothstein s'inquiète des conséquences de son implication dans l'affaire de la World Series, tandis qu'à Chicago, Jimmy est révolté par un crime odieux orchestré par Charlie Sheridan, le rival de Torrio.

Après l'attaque de l'un de ses chefs de district, Nucky interroge Lucky Luciano. Margaret, prenant de l'assurance, tient tête à Lucy dans la boutique de Mme Jeunet, puis accepte l'offre de Nucky de changer de mode de vie. A Chicago, Al Capone a des soucis familiaux et Jimmy impressionne Johnny Torrio en réglant ses comptes avec Charlie Sheridan et du coup le problème du quartier grec.