Dans l'épisode pilote de cette série hyper dramatique, le détective d'homicides Jimmy McNulty s'attire des ennuis et se retrouve affecté à une équipe des stups paria chargée de l'enquête sur le baron de la drogue, Avon Barksdale, et sur son puissant réseau à Franklin Terrace. Pendant ce temps, D'Angelo, le neveu d'Avon, est de retour après avoir été acquitté dans un procès pour meurtre, mais se retrouve dégradé dans les rangs du gang.

McNulty est sur la sellette lorsqu'un témoin du procès de D'Angelo est retrouvé assassiné. Greggs commence à cerner les hommes de main de Avon Barksdale tandis que Herc, Carver et Prez se retrouvent en grande difficulté dans les tours.

Les 'enquêtes matinales sur le terrain' de Herc, Carver et Prez tournent à l'émeute, un garçon perd un oeil, ce qui fait une mauvaise publicité pour la police. Chez les trafiquants, D'Angelo apprend à Wallace et Bodie à jouer aux échecs et impressionne ensuite Bell avec sa 'prise' des tours basses du quartier.

Lors de l'inculpation des personnes arrêtées pendant le raid, Greggs et McNulty essaient de soutirer des informations de Hardcase. Barksdale offre une prime pour l'élimination d'Omar, le chef du gang rival. Pendant ce temps, McNulty emmène Bubbles sur le terrain pour une sortie culturelle, tandis que Herc et Carver sont à la recherche de Bodie.

L'équipe de McNulty parvient à mettre sur écoute Barksdale et le gang, mais personne ne peut déchiffrer le code utilisé par les interlocuteurs. De son côté, Bell apprend à D'Angelo à former ses guetteurs tout en éliminant un éventuel mouchard. Plus tard, Carver et Herc trouvent Bodie, mais l'interrogatoire ne donne aucun résultat.

Tandis que Rawls est sur le point de procéder à une arrestation prématurée pour les trois meurtres liés à D'Angelo et à Avon Barksdale, McNulty et Greggs exigent un délai pour pouvoir préserver les résultats des écoutes qu'ils ont menées. De leur côté, Wallace et D'Angelo ont des problèmes de conscience après avoir été payés par Avon avec de l'argent tâché de sang.